« Il est permis de douter qu’il y ait beaucoup d’autres animaux qui aient joué dans l’histoire du globe un rôle aussi important que ces créatures d’une organisation si inférieure. » Charles Darwin (1809-1882), Rôle des vers de terre dans la formation de la terre végétale

Le sous-ordre des Lumbricina, regroupe l’ensemble des vers de terre, ou lombriciensa, soit treize familles et plus de 7 000 espèces décrites (et des Haplotaxida très nombreuses non encore connues, surtout dans les régions tropicales). La quasi-totalité des espèces européennes appartient à la famille des Lumbricidae. 

La géodrilologie (du grec ancien γῆ / gê, « Terre », drilos, « ver », et λογία / logía, « étude, discours ») est la branche de la zoologie dont l’objet est l’étude des vers de terre. Les spécialistes de cette discipline sont appelés géodrilologues. 

L’intensification de l’agriculture (par exemple, par le biais de variétés de cultures améliorées, d’intrants agrochimiques, de labourage mécanisé) est en grande partie responsable de l’alimentation d’une population croissante au cours du siècle dernier. Cependant, ces changements ont eu un coût environnemental important en termes de perte de biodiversité, de pollution de l’eau et de l’air, de changement climatique et de multiples autres effets secondaires. Ces problèmes ne devraient que s’intensifier à mesure que la demande alimentaire mondiale continue d’augmenter, ce qui souligne la nécessité d’adopter des approches de gestion plus agroécologiques pour produire notre nourriture.

La gestion durable des sols et la santé globale des sols représentent un élément clé des efforts d’intensification agroécologique, car les communautés biologiques du sol offrent un grand potentiel pour soutenir la production alimentaire et une série d’autres services écosystémiques.

Les vers de terre sont d’importants agents de l’écosystème qui influencent la croissance des plantes par leur impact sur la structure du sol, la capture de l’eau, le cycle de la matière organique et la disponibilité des nutriments.. Il a également été démontré que les vers de terre facilitent la production d’hormones favorisant la croissance des plantes et déclenchent des réactions immunitaires efficaces des cultures contre les agents pathogènes courants du sol. Bien qu’ils soient largement reconnus comme des indicateurs et des bâtisseurs de sols sains, la contribution potentielle des vers de terre et d’autres organismes bénéfiques du sol à la production agricole mondiale reste mal comprise, alors que ces connaissances sont fondamentales pour l’innovation de nouvelles pratiques et politiques agroécologiques.

Ce travail de Fonte et al. a estimé l’impact des vers de terre sur la production mondiale des principales cultures en analysant des cartes de l’abondance des vers de terre, des propriétés du sol et des rendements des cultures, ainsi que les réponses des vers de terre aux rendements tirées de la littérature. 

Les résultats indiquent que les vers de terre contribuent à environ 6,5 % de la production mondiale de céréales (maïs, riz, blé, orge) et à 2,3 % de la production de légumineuses, ce qui équivaut à plus de 140 millions de tonnes métriques par an. 

La contribution des vers de terre est particulièrement importante dans le Sud, où ils représentent 10 % de la production totale de céréales en Afrique subsaharienne et 8 % en Amérique latine et dans les Caraïbes. Ces résultats suggèrent que les vers de terre sont des moteurs importants de la production alimentaire mondiale et que l’investissement dans des politiques et des pratiques agroécologiques visant à soutenir les populations de vers de terre et la biodiversité globale des sols pourrait contribuer grandement à la réalisation des objectifs de l’agriculture durable.

Quelques chiffres : 

• On trouve 70 vers de terre par m2 en moyenne dans les sols, avec une variation de 5 à 150 selon les régions
• 1 ver de terre remue et se nourrit d’1 kg de terre chaque année.
• 7000 espèces de vers de terre ont été recensées sur la planète

BIBLIOGRAPHIE

1. Fonte, S.J., Hsieh, M. & Mueller, N.D. Earthworms contribute significantly to global food production. Nat Commun 14, 5713 (2023). https://doi.org/10.1038/s41467-023-41286-7
2. Lumbricina. Wikipedia