Les zostères ne sont pas des algues mais bien des plantes à fleurs qui forment des herbiers marins, parfois très denses. Les zostères sont présentes dans les mers de tous les continents, en particulier le long des côtes de la Manche et de l’Atlantique. Ce sont des concentrés de biodiversité, des nurseries, pouvant accueillir jusqu’à 500 espèces différentes qui s’y reproduisent, s’y alimentent ou s’y abritent des prédateurs !  On les trouve dans les sédiments sableux ou dans les estuaires (étage infralittoral), entièrement submergées ou partiellement flottantes.

Les herbiers de zostères tiennent de nombreux rôles écologiques : 

• Ils participent à la clarification de l’eau en fixant les sédiments en suspension
• Ils stabilisent les fonds et protègent contre l’érosion du littoral en fixant le sédiment par les racines et en atténuant la houle et le courant par les feuilles ;
• Ils constituent des réservoirs naturels de carbone, se développant à des profondeurs où ils disposent de suffisamment lumière pour réaliser la photosynthèse. L’enfouissement rapide de la matière organique et l’absence d’oxygène dans les sédiments permettent au carbone d’être séquestré rapidement, pour des milliers d’années. Puits de carbone très efficaces, ces herbiers peuvent stocker jusqu’à 18 % du carbone océanique mondial.
• À marée basse ils sont une zone d’alimentation privilégiée pour de nombreux oiseaux (la Bernache cravant consomme feuilles et rhizomes, le Canard siffleur, quant à lui, ne consomme que les feuilles).

Ces herbiers sous-marins font face à de nombreuses menaces : les ruissellements urbain, industriel et agricole, sources de nombreuses pollutions, l’aménagement du littoral, le dragage, les activités de pêche et de navigation ainsi que le changement climatique. Ils sont en déclin au niveau mondial depuis les années 1930. Selon des données récentes, 21 % des espèces d’herbiers marins sont classées dans les catégories quasi menacées, vulnérables et en danger de la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

En mai 2022 et face à l’urgence de préserver ces habitats fragiles, l’Assemblée Générale des Nations Unies a décidé de proclamer le 1^er mars « Journée mondiale des herbiers marins ». Cette résolution souligne l’urgente nécessité de susciter une prise de conscience à tous les niveaux, et de promouvoir et de faciliter les initiatives en faveur de la conservation des herbiers marins, afin de contribuer à leur santé et à leur développement, en gardant à l’esprit que l’amélioration des services et fonctions écosystémiques est importante pour la réalisation des objectifs de développement durable.

Le littoral du futur Parc naturel régional Vallée de la Rance Côte d’Emeraude a la chance d’abriter bon nombre d’herbiers de zostères (cartographie disponible ici), de surfaces différentes mais tous soumis à des pressions comme le piétinement, la pratique de la plaisance et des sports nautiques ou encore le ratissage par la pêche à pied de loisir.  Ces habitats sont protégés au niveau européen ainsi qu’au niveau national. Le ratissage des herbiers pour la pêche à pied des coquillages fouisseurs (palourdes, coques, amandes, couteaux…) est strictement interdit.

Documentation

1. Les herbiers marins : des prairies sous-marines au rôle écologique considérable. OFB 👍
2. Les zostères. Wikipedia
3. Journée mondiale des herbiers marins. ONU