Les cyclones peuvent entraîner une mortalité massive des oiseaux de mer, notamment par le naufrage à la côte de milliers d’individus. Les quelques études qui avaient étudié les oiseaux marins pélagiques pendant les cyclones montraient qu’ils ont tendance à contourner les vents les plus forts.  Une étude d’Emmanouil Lempidakiset al, publiée en octobre 2022, apporte de nouvelles informations, pour le moins étonnantes ! À l’approche d’un typhon, certains oiseaux de mer réduisent les risques de collision avec la terre en se dirigeant vers l’œil de la tempête !

Les auteurs ont suivi des puffins adultes dans la mer du Japon pendant 11 ans et  constaté que la réponse aux typhons variait en fonction de la vitesse et de la direction du vent. En cas de vents puissants, les oiseaux qui étaient pris en sandwich entre la tempête et le Japon continental s’éloignaient de la terre et se dirigeaient droit vers l’œil de la tempête, volant à moins de 30 km de celui-ci puis le contournant. Cette manœuvre exposait les puffins aux vitesses de vent les plus élevées près du mur de l’œil (21 m/s soit plus de 200 km/ ), mais leur permettait d’éviter les forts vents côtiers dans le sillage de la tempête. 

Les vents extrêmes peuvent devenir une menace lorsque les oiseaux n’ont plus la capacité de compenser la dérive qu’ils occasionnent, ce qui peut entraîner des atterrissages forcés et leurs lots de collisions. Les oiseaux ont besoin de savoir où se trouve la terre pour l’éviter. Ce qui semble rconstitue une pression sélective supplémentaire pour le sens de l’orientation et pourrait expliquer pourquoi les puffins juvéniles, qui n’ont pas le sens de l’orientation aussi développé que celui des adultes sont susceptibles de faire davantage naufrage. 

Les auteurs suggèrent que la capacité à réagir aux tempêtes est influencée à la fois par les capacités de vol et par les capacités de navigation. Cela pourrait devenir de plus en plus pertinent en raison des changements dans les modèles météorologiques extrêmes.

Source

• « Pelagic seabirds reduce risk by flying into the eye of the storm », Proc Natl Acad Sci USA – 2022 Oct 11;119(41):e2212925119. doi: 10.1073/pnas.2212925119. Epub 2022 Oct 4.