Au Royaume-uni 🇬🇧, la nouvelle version — datée de 2020 — du « Plant Atlas » (Atlas botanique) vient de sortir, inventaire exhaustif de la flore britannique, dressé grâce à 26 millions de données patiemment et savamment collectées pendant 20 ans par 8500 naturalistes bénévoles.

Le document est en anglais: voici la traduction en français (réalisée par mes soins) du résumé de ce travail colossal et fort instructif tant pas les données collectées que par l’évolution de ces dernières depuis 1950.

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Les plantes sont essentielles à la survie de l’homme, mais nous les considérons souvent comme banales. Heureusement, en Grande-Bretagne, nous avons une communauté florissante de botanistes qui ne se contentent pas d’apprécier les fleurs sauvages, mais passent du temps à inventorier les endroits où elles poussent.  Cette tradition remonte au XVIe siècle et, grâce aux efforts de ces botanistes, la Grande-Bretagne possède l’une des flores les mieux étudiées au monde.

Depuis les années 1950, la Botanical Society of Britain and Ireland (BSBI) est le moteur de la botanique dans la région. Elle a été la première à utiliser la « cartographie à densité de points » et a coordonné des enquêtes nationales extrêmement marquantes sur les plantes à fleurs et les fougères dans les années 1950 et 1990. 

Le travail de terrain nécessaire pour la rédaction del’Atlas des plantes 2020, la troisième enquête de ce type, s’est déroulé entre 2000 et 2019 et est le plus complet jamais entrepris, impliquant plus de 8 500 bénévoles qui sont sortis par tous les temps pour inventorier les plantes à fleurs, les fougères et les charophytes présentes dans la quasi-totalité des 3 893 mailles de 10 × 10 km qui couvrent la Grande-Bretagne et l’Irlande. Les résultats ont été publiés sur un site web et dans un livre en deux volumes.

Le présent rapport fournit un résumé de l’étude Plant Atlas 2020 pour la Grande-Bretagne ; un rapport séparé est disponible pour l’Irlande. Au cours de cette enquête, les volontaires ont effectué 178 000 journées d’enregistrement et soumis plus de 26 millions d’enregistrements. Ce faisant, ils ont enregistré 3 445 espèces végétales différentes, dont 1692 sont indigènes à la Grande-Bretagne et, surtout, 1753 non-indigènes qui ont été délibérément ou accidentellement introduites dans la nature par l’homme. Cette découverte surprenante signifie qu’il y a aujourd’hui plus de plantes introduites qui poussent dans la nature en Grande-Bretagne que de plantes indigènes, dont beaucoup proviennent de jardins et se répandent ensuite pour établir des populations autonomes.

La comparaison des résultats de l’Atlas des plantes 2020 avec ceux de ses prédécesseurs montre que la répartition des espèces a changé depuis les années 1950 ; le plus frappant est que l’on estime que les aires de répartition connues de 53% de toutes les plantes indigènes et de 62 % des introductions anciennes (connues sous le nom d’archéophytes) ont diminué, tandis que les aires de répartition connues de 58% des introductions modernes (connues sous le nom de néophytes) ont diminué. Les raisons de ces changements sont complexes, mais le facteur le plus important pour les espèces dont on estime qu’elles ont décliné depuis les années 1950 a été la perte et la conversion d’habitats semi-naturels causées par des changements dans l’utilisation des sols. L’intensification des cultures arables, qui a conduit à un déclin substantiel de nombreuses plantes associées à l’agriculture, est la principale cause de ces changements.

 De même, les plantes des prairies et des landes qui poussent sur des sols infertiles ont subi un déclin marqué en raison de la conversion de leurs habitats en terres arables ou en prairies agricoles plus productives, et nombre d’entre elles ont également disparu à la suite de la réduction ou de l’élimination du bétail et de la succession subséquente de prairies hautes, de broussailles ou de zones boisées. Le drainage des habitats humides, tels que les prairies de fauche humides et les marais de pâturage, les tourbières et les marais, a également eu un impact sur de nombreuses espèces, en particulier dans les basses terres où les pressions exercées par l’agriculture et une population humaine croissante ont été les plus fortes. De nombreuses plantes des plans d’eau, des rivières et des canaux ont également régressé, principalement en raison de l’eutrophisation causée par le ruissellement des nutriments provenant des terres agricoles, mais aussi en raison des perturbations accrues causées par les activités humaines.

En comparaison, la répartition des plantes associées aux zones boisées est restée relativement inchangée, bien que certains spécialistes des zones plus ouvertes aient régressé en raison de l’arrêt de la gestion traditionnelle telle que le taillis. Les espèces des forêts de conifères ont augmenté en raison de l’expansion considérable de la sylviculture commerciale, ce qui a entraîné le déclin des plantes spécialistes des landes et des tourbières, en particulier dans les régions montagneuses du nord et de l’ouest de la Grande-Bretagne.

D’une manière générale, les plantes des habitats des hautes terres ont connu des changements de répartition moins graves que celles des basses terres, bien que de nombreux spécialistes des landes et des tourbières aient décliné en raison du brûlage, du drainage, du surpâturage et de la déforestation. Les espèces qui poussent à haute altitude dans les montagnes ont pour la plupart conservé leur répartition, bien que le surpâturage par les moutons et les cerfs ait restreint de nombreuses plantes arctiques-alpines à des corniches inaccessibles ; le déclin de certaines plantes montagnardes associées à des plaques de neige suggère que certaines espèces réagissent également aux changements écologiques provoqués par le changement climatique, plus particulièrement à la réduction de la couverture neigeuse et à l’augmentation de la concurrence.

Dans l’ensemble, trois grandes tendances se dégagent des changements décrits ci-dessus :

• Les plantes indigènes adaptées à des conditions infertiles et à une faible concurrence, ainsi que les introductions anciennes (connues sous le nom d’archéophytes) associées aux terres cultivées, ont connu les déclins les plus importants depuis les années 1950. Cela est dû en grande partie aux modifications des pratiques agricoles, même si l’eutrophisation due à d’autres sources humaines, telles que la pollution atmosphérique, a dû également jouer un rôle.
• Certaines espèces méridionales ont étendu leur aire de répartition vers le nord au cours des dernières décennies, tandis que certaines espèces septentrionales à la limite méridionale de leur aire de répartition en Grande-Bretagne ont reculé. Ces deux tendances sont en corrélation avec le réchauffement de notre climat, et plus particulièrement avec des hivers plus doux ; les plantes distribuées au sud survivent plus au nord en raison de la réduction de la fréquence et de la sévérité des gelées hivernales, tandis que certaines plantes distribuées au nord se retirent vers des terrains plus élevés en raison de la réduction de la couverture neigeuse et de la concurrence accrue avec des plantes aimant davantage la chaleur à des altitudes plus basses.
• Un nombre croissant d’introductions modernes (connues sous le nom de néophytes) s’établissent dans la nature en Grande-Bretagne, dans certains cas avec l’aide du changement climatique. Bien que la majorité d’entre elles soient des ajouts bénins aux flores locales, un petit nombre d’entre elles sont devenues envahissantes, perturbant le fonctionnement des écosystèmes et supplantant les espèces indigènes.

Si les tendances générales pour la Grande-Bretagne sont claires, il existe de nettes différences dans la manière dont la répartition des plantes a évolué en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse. Sans surprise, les changements les plus marqués ont eu lieu en Angleterre, où les pressions exercées par les activités humaines ont été les plus fortes, en particulier dans les régions de plaine. 

• Ces pressions ont été moins ressenties au Pays de Galles en raison de la plus grande étendue relative des habitats de montagne gérés de manière extensive. Par conséquent, de nombreux déclins sont moins prononcés et, dans certains cas, des augmentations de la répartition des espèces ont été observées, ce qui va à l’encontre des tendances observées dans d’autres parties de la Grande-Bretagne. 
• En Écosse, les résultats sont plus mitigés

L’Atlas des plantes 2020 est une réalisation étonnante qui met en évidence le rôle crucial des bénévoles dans l’approfondissement des connaissances et de la compréhension de la flore britannique. Le message général est clair : notre flore indigène a beaucoup diminué par rapport à la situation enregistrée par nos prédécesseurs dans les années 1950.

Il est besoin d’un plan d’action holistique pour inverser ce déclin afin que la flore puisse être restaurée et s’épanouir au profit de la génération actuelle et des générations futures. Les éléments présentés ici seront essentiels pour contribuer à l’élaboration de ce plan de conservation des plantes, qui devrait se concentrer sur le renforcement de la protection des zones riches en espèces, l’extension de la zone d’habitat de haute qualité disponible pour les plantes et les autres espèces sauvages, et la réduction des pratiques néfastes d’utilisation des sols. Mais le plus important est de mettre les plantes au cœur des initiatives de conservation.

Planifier et gérer toutes les mesures de conservation en gardant les plantes à l’esprit permettra non seulement d’inverser les déclins, mais aussi d’apporter des avantages plus larges à d’autres espèces sauvages et à la reconstitution de la nature en général. Ces mesures doivent s’accompagner d’une surveillance et d’une recherche plus efficaces et, surtout, d’un travail de sensibilisation au rôle vital que jouent les plantes dans notre vie quotidienne.

Voici les rapports résumés sur l’Angleterre et sur l’Irlande.
Les cartes interactives du site valent également le détour !
Bonne lecture !