Intéressant et amusant article que celui-là !

Les plantes stressées « crient » – et certains animaux peuvent probablement les entendre. Source

Les plantes ne souffrent pas en silence. Au contraire, lorsqu’elles ont soif ou sont stressées, elles émettent des « sons aériens », selon une étude publiée aujourd’hui dans Cell1.

Les plantes qui ont besoin d’eau ou dont les tiges ont été récemment coupées produisent jusqu’à environ 35 sons par heure, ont constaté les auteurs. En revanche, les plantes bien hydratées et non coupées sont beaucoup plus silencieuses, n’émettant qu’un seul son par heure.

La raison pour laquelle vous n’avez probablement jamais entendu une plante assoiffée faire du bruit est que les sons sont ultrasoniques – environ 20-100 kilohertz. Cela signifie qu’ils sont si aigus que très peu d’êtres humains pourraient les entendre. Certains animaux, en revanche, peuvent probablement les entendre. Les chauves-souris, les souris et les papillons de nuit pourraient potentiellement vivre dans un monde rempli de sons de plantes, et des travaux antérieurs de la même équipe ont montré que les plantes réagissaient également aux sons émis par les animaux.

Des cultures qui pleurent

Pour écouter les plantes, Lilach Hadany, de l’université de Tel-Aviv en Israël, et ses collègues ont placé des plants de tabac (Nicotiana tabacum) et de tomate (Solanum lycopersicum) dans de petites boîtes équipées de microphones. Les microphones ont capté tous les bruits émis par les plantes, même si les chercheurs ne pouvaient pas les entendre. Les bruits étaient particulièrement évidents pour les plantes stressées par un manque d’eau ou une coupe récente. Si les sons sont abaissés et accélérés, « c’est un peu comme du pop-corn – des clics très courts », explique M. Hadany. « Ce n’est pas un chant.

Les plantes n’ont pas de cordes vocales ni de poumons. Selon M. Hadany, la théorie actuelle sur la façon dont les plantes produisent des bruits est centrée sur leur xylème, les tubes qui transportent l’eau et les nutriments de leurs racines à leurs tiges et à leurs feuilles. L’eau dans le xylème est maintenue ensemble par la tension superficielle, tout comme l’eau aspirée par une paille. Lorsqu’une bulle d’air se forme ou se rompt dans le xylème, elle peut produire un petit bruit sec ; la formation de bulles est plus probable en cas de stress dû à la sécheresse. La formation de bulles est plus probable en cas de stress dû à la sécheresse. Mais le mécanisme exact doit faire l’objet d’études plus approfondies, explique Hadany.

L’équipe a mis au point un modèle d’apprentissage automatique permettant de déduire si une plante a été coupée ou si elle est soumise à un stress hydrique à partir des sons qu’elle émet, avec une précision d’environ 70 %. Ce résultat suggère un rôle possible pour la surveillance audio des plantes dans l’agriculture et l’horticulture.

Pour tester la praticité de cette approche, l’équipe a essayé d’enregistrer des plantes dans une serre. À l’aide d’un programme informatique formé pour filtrer les bruits de fond provenant du vent et des climatiseurs, les plantes ont pu être entendues. Les études pilotes menées par les auteurs suggèrent que les plants de tomates et de tabac ne sont pas aberrants. Le blé (Triticum aestivum), le maïs (Zea mays) et les raisins de cuve (Vitis vinifera) font également du bruit lorsqu’ils ont soif.

Des graminées qui jacassent ?

Auparavant, l’équipe de M. Hadany avait également étudié si les plantes pouvaient « entendre » les sons et avait constaté que les oenothères (Oenothera drummondii) libéraient un nectar plus sucré lorsqu’elles étaient exposées au bruit d’une abeille en vol.

Les bruits des plantes sont-ils donc une caractéristique importante des écosystèmes, influençant le comportement des plantes et des animaux ? Selon Graham Pyke, biologiste retraité de l’université Macquarie de Sydney, en Australie, spécialisé dans les sciences de l’environnement, les preuves ne sont pas encore claires.

Il n’est pas convaincu que les animaux écoutent les gémissements des plantes stressées. « Il est peu probable que ces animaux soient réellement capables d’entendre le son à de telles distances », déclare-t-il. Il pense que les sons sont trop faibles. D’autres recherches devraient permettre d’en savoir plus. Mais Pyke se dit tout à fait prêt à accepter que les plantes « couinent » lorsqu’elles sont stressées.

Etonnant, non ?